Η ταινία του Ρον Χάουαρντ, με τίτλο Eden, αποτελεί μια διαφορετική προσέγγιση για τον σκηνοθέτη, ο οποίος έχει συνδεθεί με πιο αισιόδοξες και «καθαρόαιμες» αφηγήσεις. Αυτήν τη φορά στρέφεται σε μια σκοτεινότερη ιστορία που περιλαμβάνει εντάσεις, βία και ιδεολογικές συγκρούσεις, ενώ παράλληλα εντάσσεται στη σειρά των έργων του που αντλούν έμπνευση από πραγματικά γεγονότα και ιστορικές στιγμές, όπως τα Apollo 13 (1995), In the Heart of the Sea (2015) και Thirteen Lives (2022).
Το Eden δραματοποιεί τις μυστηριώδεις εξαφανίσεις και θανάτους που σημειώθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 1930 στο νησί Φλορεάνα του αρχιπελάγους Γκαλαπάγκος. Το 2014, το ντοκιμαντέρ The Galápagos Affair: Satan Came to Eden είχε ήδη αναδείξει το θέμα μέσα από προσωπικές μαρτυρίες και αντικρουόμενες αφηγήσεις των ίδιων των αποίκων.
Η κινηματογραφική εκδοχή ξεκινά το 1929, σε μια περίοδο που η Μεγάλη Ύφεση οδηγούσε πολλούς σε αναθεώρηση του τρόπου ζωής τους. Οι πρώτοι κάτοικοι της Φλορεάνα ήταν ο Γερμανός γιατρός και φιλόσοφος Φρίντριχ Ρίτερ και η σύντροφός του Ντόρε Στράουχ, οι οποίοι εγκατέλειψαν την Ευρώπη για να ζήσουν σε απομόνωση, αναζητώντας μια νέα αρχή μακριά από την οικονομική και κοινωνική κρίση.
Τους δύο χαρακτήρες υποδύονται οι Jude Law και Vanessa Kirby. Παρά τις δυσκολίες που αντιμετωπίζουν οι ήρωες – από την περιορισμένη πρόσβαση σε νερό μέχρι την καλλιέργεια της γης – η παρουσία τους στο νησί προσελκύει το ενδιαφέρον του Τύπου της εποχής, καθώς οι επιστολές και οι αφηγήσεις τους δημοσιεύονται σε ευρωπαϊκές εφημερίδες. Παράλληλα, ο Ρίτερ επιχειρεί να συγγράψει ένα έργο φιλοσοφικού χαρακτήρα, ενώ η Στράουχ παλεύει με προβλήματα υγείας.
Το Eden, σε σενάριο του Noah Pink (Tetris), συνδυάζει ιστορικά στοιχεία με δραματοποιημένη αφήγηση και προσφέρει μια κινηματογραφική αναπαράσταση μιας από τις πιο αινιγματικές ιστορίες του αρχιπελάγους των Γκαλαπάγκος.
Η Φλορεάνα δεν αποτέλεσε καταφύγιο μόνο για τον Φρίντριχ Ρίτερ και τη σύντροφό του, Ντόρε Στράουχ. Τον χειμώνα του 1932, στο νησί έφτασε και μια δεύτερη γερμανική οικογένεια: ο Χάιντς Βίτμερ (Ντάνιελ Μπρουλ), η σύζυγός του Μάργκρετ (Σίντνεϊ Σουίνι) και ο γιος του Χάρι (Τζόναθαν Τίτελ), ο οποίος ανάρρωνε από φυματίωση. Το ζευγάρι εμφανίζεται πρόθυμο να εγκατασταθεί και να συνεργαστεί με τους ήδη εγκατεστημένους αποίκους, ωστόσο η υποδοχή τους από τον Φρίντριχ είναι μάλλον ψυχρή. Εκείνος τους κατευθύνει σε απομακρυσμένες σπηλιές, θεωρώντας ότι οι δυσκολίες του κλίματος και οι αντίξοες συνθήκες διαβίωσης θα τους αναγκάσουν σύντομα να αποχωρήσουν. Παρά τις προβλέψεις του, οι Βίτμερ καταφέρνουν να προσαρμοστούν και να αντεπεξέλθουν στις απαιτήσεις του νησιού.
Η ηρεμία της κοινότητας διαταράσσεται εκ νέου με την άφιξη μιας τρίτης φιγούρας, της Αυστριακής αριστοκράτισσας Ελοΐζ Βέρμπορν ντε Βάγκνερ-Μποσκέ (Άνα ντε Άρμας), η οποία αυτοπαρουσιάζεται ως «βαρώνη». Η δυναμική της παρουσίας της και η ιδιόρρυθμη συμπεριφορά της επιβαρύνουν ακόμη περισσότερο τις ήδη εύθραυστες σχέσεις μεταξύ των αποίκων.
Η άφιξη της βαρόνης Ελοΐζ Βέρμπορν ντε Βάγκνερ-Μποσκέ (Άνα ντε Άρμας) φέρνει νέες εντάσεις στο ήδη εύθραυστο σκηνικό της Φλορεάνα. Με σχέδια για την ανέγερση ενός πολυτελούς ξενοδοχείου στο νησί, συνοδεύεται από δύο συνεργάτες της – τον μηχανικό Ρούντι Λόρεντζ (Φέλιξ Κάμερερ) και τον σωματοφύλακα Ρόμπερτ Φίλιπσον (Τόμπι Γουάλας). Η παρουσία τους δεν περνά απαρατήρητη, καθώς η βαρόνη επιβάλλει γρήγορα την ισχυρή και αμφιλεγόμενη προσωπικότητά της.
Οι Wittmer, με επιμονή και εργατικότητα, κατορθώνουν να δημιουργήσουν μια αυτάρκη ζωή στο νησί, αποκτώντας κατοικία, καλλιέργειες, ζώα και ακόμη και έναν νεογέννητο γιο, παρά τις αντίξοες συνθήκες. Η ερμηνεία της Σίντνεϊ Σουίνι στον ρόλο της Μάργκρετ ξεχωρίζει, ιδιαίτερα στη σκηνή της γέννας, που αποδίδεται με ένταση και ρεαλισμό.
Αντίθετα, η βαρόνη εμφανίζεται ως επιβλητική αλλά και αρπακτική παρουσία, φτάνοντας στο σημείο να καταλάβει προμήθειες από τους Wittmer όταν τα αποθέματα λιγοστεύουν. Ο Φρίντριχ και η Ντόρε, από την πλευρά τους, παρουσιάζονται πιο απομονωμένοι, με τη σχέση τους να φανερώνει εντάσεις και αντιφάσεις.
Η ταινία δεν διστάζει να υπογραμμίσει το απειλητικό περιβάλλον του νησιού, παραλληλίζοντάς το με τους ίδιους τους ανθρώπινους χαρακτήρες: όπως τα δηλητηριώδη πλάσματα που κατοικούν στη Φλορεάνα, έτσι και οι έποικοί της κινούνται σε μια λεπτή γραμμή ανάμεσα στη συνύπαρξη και την καταστροφή.
Ένα από τα βασικά ερωτήματα που θέτει η ταινία Eden είναι ποιος τελικά θα χάσει τη ζωή του και υπό ποιες συνθήκες. Η αφήγηση, ειδικά στο δεύτερο μισό, παίρνει τη μορφή ενός ψυχολογικού και κοινωνικού πειράματος που θυμίζει το Ο Άρχοντας των Μυγών, με την αρχική αναζήτηση για έναν νέο «παράδεισο» να μετατρέπεται σε αγώνα επιβίωσης.
Η θεματική σύνδεση με τη βιβλική αφήγηση είναι εμφανής ήδη από τις πρώτες ιστορικές αναφορές —χαρακτηριστικά, το 1931 ο Φρίντριχ Ρίτερ είχε περιγράψει την εμπειρία του στα Γκαλαπάγκος με τον τίτλο «Αδάμ και Εύα στα Γκαλαπάγκος» στο περιοδικό The Atlantic. Ωστόσο, η ταινία επικεντρώνεται περισσότερο στη σύγκρουση παρά στην ουτοπία.
Το δεύτερο μισό εξελίσσεται μέσα από συνεχείς αλλαγές συμμαχιών και προδοσίες, οδηγώντας σε σκηνές βίας και συγκρούσεων, όπου η χρήση όπλων και μαχαιριών, ακόμη και η εμπλοκή ζώων, υπογραμμίζουν τη σκληρότητα της κατάστασης. Παράλληλα, αν και η ταινία αφήνει υποσχέσεις για περισσότερη εμβάθυνση στην καθημερινή προσπάθεια επιβίωσης των αποίκων, αυτή περιορίζεται σε λίγες σκηνές – όπως η κατασκευή ενός αγωγού νερού ή η πρώτη συγκομιδή λαχανικών – που παρουσιάζονται περισσότερο περιληπτικά.
Έτσι, ενώ οι χαρακτήρες αποτυπώνονται με ένταση, το στοιχείο της ίδιας της διαδικασίας εγκατάστασης και προσαρμογής στο αφιλόξενο περιβάλλον μένει λιγότερο αναπτυγμένο.
Η πρόσφατη δουλειά του Ρον Χάουαρντ δείχνει ότι ο σκηνοθέτης διακρίνεται ιδιαίτερα σε έργα που αναδεικνύουν την ανθρώπινη ανθεκτικότητα. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί το Thirteen Lives (2022), το οποίο κατέγραψε με ακρίβεια και ένταση τη διάσωση της ποδοσφαιρικής ομάδας στην Ταϊλάνδη το 2018, συνδυάζοντας με επιτυχία τη λεπτομέρεια της διαδικασίας με την ανάπτυξη των χαρακτήρων. Αντίστοιχα, το ντοκιμαντέρ του Rebuilding Paradise (2020), που αφορούσε τις συνέπειες της μεγάλης πυρκαγιάς στην Καλιφόρνια, ενίσχυσε αυτή την εικόνα.
Στο Eden, ωστόσο, το υλικό είναι διαφορετικό. Η αφήγηση εστιάζει περισσότερο σε ανταγωνισμούς, απληστία και εσωτερικές συγκρούσεις, στοιχεία που δεν ευνοούν τον πιο αισιόδοξο, ανθρωποκεντρικό τρόπο σκηνοθεσίας του Χάουαρντ. Αυτό αντανακλάται και στις ερμηνείες: οι Ντάνιελ Μπρουλ και Σίντνεϊ Σουίνι ξεχωρίζουν με πιο γειωμένες αποδόσεις, ενώ η Βανέσα Κίρμπι δίνει μια μετρημένη και εσωτερική ερμηνεία. Από την άλλη, οι Jude Law και Άνα ντε Άρμας εμφανίζονται σε πιο έντονες και εξωστρεφείς στιγμές, που δίνουν έμφαση στην υπερβολή των χαρακτήρων τους.
Το αποτέλεσμα είναι μια ταινία που αναδεικνύει μεν τις εντάσεις της ιστορίας, αλλά δεν επιτυγχάνει τον ίδιο βαθμό ισορροπίας και συνοχής που χαρακτήρισε άλλες πρόσφατες δουλειές του σκηνοθέτη.