Το Polar Express, το βραβευμένο παιδικό βιβλίο του Αμερικανού συγγραφέα και εικονογράφου Chris Van Allsburg, έγινε συνώνυμο των Χριστουγέννων.
Στην ιστορία, ένα μικρό αγόρι ανεβαίνει στο ατμοκίνητο τρένο The Polar Express που εμφανίζεται μαγικά την παραμονή των Χριστουγέννων μπροστά από το σπίτι του. Το τρένο τον οδηγεί μαζί με κάποια άλλα παιδιά σε ένα ταξίδι στον Βόρειο Πόλο. Λαμβάνει ένα κουδούνι έλκηθρου από τον Άγιο Βασίλη, το χάνει και είναι ραγισμένος. Την ημέρα των Χριστουγέννων, ο Άγιος Βασίλης επιστρέφει το κουδούνι του, επιβεβαιώνοντας στο αγοράκι ότι υπάρχει ο Άγιος Βασίλης. Μπορεί να ακούσει το κουδούνι, αλλά οι γονείς του δεν μπορούν.
Ωστόσο, τα τρένα Steam και τα Χριστούγεννα έχουν συνδεθεί πολύ πριν εκδοθεί το βιβλίο το 1985 (και έγινε ταινία κινουμένων σχεδίων το 2004). Σετ μοντέλων τρένων εθεάθησαν να περιστρέφονται σε βιτρίνες διακοπών του Macy's, του μεγαλύτερου λιανοπωλητή στις ΗΠΑ, ήδη από το 1883. ενώ στο Ηνωμένο Βασίλειο, τα μοντέλα σιδηροδρόμων έγιναν δημοφιλή με το Hornby Clockwork Train Set της δεκαετίας του 1920 και εμφανίστηκαν στις βιτρίνες διακοπών στα μέσα της δεκαετίας του 1930 στο πολυκατάστημα Whiteley του Λονδίνου.
«Έμοιαζε μαγεία για τους ανθρώπους να μπορούν να μένουν σε επαφή μεταξύ τους, να ταξιδεύουν και να στέλνουν δέματα μετά τη Βιομηχανική Επανάσταση», εξήγησε ο Δρ Μάθιου Τάιχμαν, φιλόσοφος με ιστορικό κινηματογραφικών σπουδών και επίκουρος καθηγητής επιστήμης υπολογιστών στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο. "[Το σιδηροδρομικό ταξίδι] ήταν κοινωνικά μεταμορφωτικό."
Όταν ακούω ότι η διαδρομή με το τρένο The Polar Express έρχεται για πρώτη φορά στο Λονδίνο αυτόν τον Δεκέμβριο, ζωντανεύοντας μέρη του βιβλίου και της ταινίας, ελπίζω ότι λίγη από αυτή τη χριστουγεννιάτικη μαγεία θα μου τρέξει. Η πεντάχρονη κόρη μου άρχισε να αμφιβάλλει για την ύπαρξη του Άγιου Βασίλη και ο πατέρας μου πέθανε την παραμονή των Χριστουγέννων πέρυσι, οπότε είναι μια οδυνηρή περίοδος. Θέλω να νιώσουμε το πνεύμα των Χριστουγέννων οδηγώντας αυτό το τρένο με 10 βαγόνια και 640 θέσεων. Αλλά με περίπου 60 £ ανά θέση για ένα ταξίδι 12 μιλίων μετ' επιστροφής μεταξύ Euston και Wembley, είμαι ελαφρώς επιφυλακτικός.
Φτάνοντας στο σταθμό Euston, καταφέρνουμε να διασχίσουμε το βραδινό χάος στις ώρες αιχμής στην Πλατφόρμα 16 και βρίσκουμε μια ουρά από οικογένειες που παίζουν τις σκηνές από την ιστορία. Υπάρχουν τρεις εβδομάδες μέχρι τα Χριστούγεννα, αλλά μοιάζει με πρωινό Χριστουγέννων, με παιδιά και ενήλικες ντυμένους με γιορτινές πιτζάμες για να αναπαράγουν σκηνές από την ταινία.
Μας δίνουν βραχιολάκια και χρυσά εισιτήρια για το ταξίδι μας. Πάνω από μια αυτοσχέδια σκηνή, το νέον-μοβ επιγραφή Polar Express λάμπει σαν το αστέρι του Βορρά. Η Χόλι και ο Νόελ, δύο διασκεδαστές, τραγουδούν κλασικά χριστουγεννιάτικα σαν να βρίσκονται σε ραδιοφωνικό σταθμό στην εποχή του Norman Rockwell Americana. Μια νεαρή κοπέλα κάνει τροχούς. Η κόρη μου συμμετέχει σε ένα πλήθος παιδιών που χορεύουν. Ο σύντροφός μου και εγώ είμαστε ακόμα αμφίβολοι, ειδικά αφού περάσουμε έναν τοίχο εμπορευμάτων που τραβάει τα βλέμματα των παιδιών και αιχμαλωτίζει τα πορτοφόλια των γονιών.
Τότε, μια μαύρη ατμομηχανή αναδύεται από μια ομίχλη καπνού και μας τυλίγει η μυρωδιά του αναμμένου άνθρακα. Εμφανίζονται χαρακτήρες από την ταινία, όπως ο μαέστρος, ο αλήτης και ένα ξωτικό. Ένας Τομ Χανκς doppelganger εμφανίζεται ως ο μαέστρος και μας δίνει οδηγίες να επιβιβαστούμε στο τρένο. Όπως και στην ταινία, είναι παντού στο τρένο – αυτή τη φορά με ένα αντίγραφο του εαυτού του σε κάθε βαγόνι καλωσορίζοντας τους επιβάτες αντί να υποδύεται τους περισσότερους από τους βασικούς χαρακτήρες.
Κατεβαίνουμε ένα πρώην συνταξιούχο βρετανικό σιδηροδρομικό βαγόνι InterCity και καθόμαστε ο ένας απέναντι στον άλλο σε τετραθέσια τραπέζια, το καθένα με ένα ηλεκτρισμένο φανάρι σαν κηροζίνη. Το αυτοκίνητο είναι διακοσμημένο με χριστουγεννιάτικα λαμπάκια που αστράφτουν υπό τη μουσική. Νιώθω ότι μεταφέρομαι στη Μεσοδυτική Αμερική μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Η κόρη μου νιώθει ότι είναι μέρος της ταινίας.
Ο μαέστρος και δύο γυναίκες, που ονομάζονται Chef Crumbs και Chef Cocoa, χορεύουν και τραγουδούν στους στενούς διαδρόμους καθώς ξεκινάμε το ταξίδι. Η κόρη μου και τα άλλα παιδιά χειροκροτούν και χορεύουν στις θέσεις τους. Ακούμε έναν αφηγητή να διαβάζει το βιβλίο από το μεγάφωνο, ενώ ο μαέστρος, ο Chef Crumbs και ο Chef Cocoa κρατούν ο καθένας ένα μεγάλο βιβλίο του The Polar Express και περπατούν στο διάδρομο. Ζητείται από τα παιδιά στο τρένο να γυρίσουν τις σελίδες καθώς η φωνή απαγγέλλει την ιστορία και μας ενθαρρύνουμε να κάνουμε θορύβους του τρένου και άλλα ηχητικά εφέ για να συνοδεύουν την ιστορία. Η ζεστή σοκολάτα που σερβίρεται σε φλιτζάνια και τα μπισκότα με τσιπς σοκολάτας κρατούν την ηρεμία τόσο των ενηλίκων όσο και των παιδιών.
Υπάρχει περισσότερο τραγούδι και χορός, αλλά τώρα στα κάλαντα των Χριστουγέννων. Λαμβάνουμε φύλλα τραγουδιών και η κόρη μου τραγουδά μαζί με τους χαρακτήρες στο τρένο. «Πάμε στον Βόρειο Πόλο ή προσποιείται;» με ρωτάει.
Στην πραγματικότητα φτάσαμε στο Γουέμπλεϊ και επιστρέφουμε στο Euston, αλλά το αποκορύφωμα του ταξιδιού, ο Άγιος Βασίλης, δεν έχει ακόμη εμφανιστεί. Τον προλαμβάνει ο Αλήτης από την ταινία, ο οποίος τρέχει μέσα από την άμαξα κρατώντας ένα κουδούνι, ενώ κάνει μια κίνηση κουδουνίσματος. Λέει ότι μόνο οι πιστοί μπορούν να το ακούσουν. Ο σύντροφός μου και εγώ δεν μπορούμε να ακούσουμε το κουδούνι. Η κόρη μου λέει ότι μπορεί να το ακούσει, αλλά νομίζω ότι το φαντάζεται.
Καθώς περιμένουμε τον Άγιο Βασίλη να φτάσει στο τραπέζι μας, ο μαέστρος χτυπάει τα χρυσά μας εισιτήρια. Όταν φτάνει ο Άγιος Βασίλης, μας δίνει στον καθένα ένα ασημένιο κουδούνι και ρωτά αν το ακούμε. Βλέπω τον σύντροφό μου να χαμογελά ειλικρινά καθώς χτυπάει.
Η Δρ Jennifer Frost, αναπληρώτρια καθηγήτρια διαχείρισης, αθλητισμού και τουρισμού στο Πανεπιστήμιο La Trobe, μου λέει αργότερα ότι ενώ το Polar Express είναι μεταμορφωτικό για τα παιδιά του βιβλίου, ίσως είναι επίσης μεταμορφωτικό για τους ενήλικες. "Έχετε παιδιά που δεν πιστεύουν στη μαγεία και δεν θα μπορούν να δουν μαγεία. Αλλά μόλις το πιστέψετε, μπορείτε να δείτε όλα αυτά τα καταπληκτικά πράγματα να ξεδιπλώνονται."
ΠΗΓΗ : BBC